Сюжет этой картины основан на легенде Ветхого Завета, широко отраженной в мировом искусстве. Ассирийский полководец Олоферн

с непобедимым войском в 120 тысяч пеших и 12 тысяч конных воинов безжалостно истреблял израильские земли, желая обратить иудеев

в свою веру. Осада горной крепости Ветилуи длилась больше месяца. В день, когда в городе не осталось ни капли воды, молодая вдова Юдифь, чье имя переводится как «иудейка», решает спасти свой народ. Она облачается в лучшие одежды, надевает украшения из драгоценных камней, совершает омовение с ароматическими маслами и в сопровождении служанки отправляется в стан ассирийцев. Юдифь объявляет себя пророчицей и обещает Олоферну легкий путь к захвату Ветилуи и Иерусалима. Очарованный красотой женщины, полководец разрешает ей остаться в лагере. Спустя несколько дней после роскошного ужина Олоферн пускает ее в свой шатер и окончательно теряет бдительность.

Ночью Юдифь отрубает голову Олоферну его же мечом и незаметно возвращается в Ветилуи. На рассвете ассирийские воины обнаруживают голову вождя на стене осажденного города и в страхе отступают. Юдифь прожила 105 лет в большом уважении и была похоронена в пещере Ветилуи. Как и многие библейские города, Ветилуи не найти на карте: это могут быть и палестинский Шехем, и греческие Фермопилы.

Православная церковь почитает Юдифь как праведницу, святую библейскую жену и предшественницу Девы Марии. Яркий, эмоциональный

и сильный сюжет картины характерен для стиля барокко XVII века. Слово barocco происходит от термина «причудливый», «излишний». Эпоха барокко демонстрирует все самое импульсивное, напряженное, вычурное и фантазийное. Пиньони изобразил свою Юдифь в решающий момент — полной тревоги и возбуждения. Диагональная композиция, резкий поворот головы, меч в одной руке и отсеченная голова в другой — каждая деталь сообщает нам динамику чувств и событий. Мастер также играет на контрастах: свет выхватил героиню из тьмы, ее нежное лицо и волнистые волосы противопоставлены голове Олоферна, написанной в мрачных тонах.

Долгое время картина «Юдифь с головой Олоферна» в собрании Ульяновского областного художественного музея считалась работой неизвестного итальянского художника. Автором оказался флорентийский мастер Симоне Пиньони, чьи работы также хранятся в музеях

Санкт-Петербурга, Москвы, Флоренции, Парижа и Кембриджа.